• La misión de regreso de la nave Shenzhou 20 se ha pospuesto.
  • Se sospecha que la nave ha sido impactada por pequeños desechos espaciales.
  • Los astronautas permanecerán en la estación Tiangong mientras se evalúa el riesgo.

Tres astronautas chinos debían abandonar la estación espacial Tiangong y regresar a la Tierra el miércoles, pero las autoridades ordenaron a la tripulación permanecer a bordo mientras los ingenieros investigan un problema potencial con su módulo de aterrizaje. La Agencia Espacial Tripulada de China (CMSA) anunció el cambio en un breve comunicado, indicando que la nave espacial tripulada Shenzhou 20 es sospechosa de haber sido impactada por pequeños desechos espaciales.

Investigan impacto de basura espacial en nave china

La CMSA ha iniciado un análisis de impacto y una evaluación de riesgos para determinar la gravedad del daño y la seguridad de la misión de regreso. La decisión de posponer el regreso, originalmente programado para el 5 de noviembre, se tomó para garantizar la seguridad y salud de los astronautas. Los tripulantes de Shenzhou 20 llegaron a la estación Tiangong en abril y sus reemplazos, la misión Shenzhou 21, se acoplaron el viernes, elevando temporalmente la tripulación a seis personas. Tras varios días de operaciones conjuntas, los seis astronautas realizaron una ceremonia de traspaso para transferir formalmente el mando del puesto avanzado a la nueva tripulación. Menos de 24 horas después, se tomó la decisión de cancelar la partida de Shenzhou 20.

Detalles del incidente y la nave

El comunicado de la CMSA no especificó qué parte de la nave Shenzhou 20 pudo haber sido dañada, qué evidencia llevó a los ingenieros a sospechar de desechos espaciales como culpable, ni cuánto tiempo podría posponerse la partida. La nave consta de tres secciones: una cápsula de aterrizaje, un módulo de habitabilidad y un módulo de potencia y propulsión. Los módulos se separan antes de la reentrada, y la nave de retorno se dirige a un aterrizaje asistido por paracaídas, mientras que los otros elementos se queman durante la reentrada atmosférica. La tripulación de Shenzhou 20 está liderada por el comandante Chen Dong, un astronauta veterano en su tercer viaje al espacio, acompañado por los novatos Chen Zhongrui y Wang Jie.

Riesgos de la basura espacial en órbita

Es poco común que China divulgue problemas durante una misión espacial en curso. Las operaciones en la estación espacial Tiangong de China han transcurrido sin problemas significativos desde que las tripulaciones comenzaron a visitarla en 2021, pero las autoridades chinas eran conscientes del riesgo de la basura espacial. Durante su misión, los astronautas de Shenzhou 20 realizaron cuatro caminatas espaciales centradas en reforzar el blindaje externo para proteger la estación de impactos de desechos espaciales. En 2023, la estación sufrió una pérdida parcial de energía después de que un trozo de basura espacial golpeara uno de sus paneles solares, lo que requirió reparaciones en varias caminatas espaciales el año pasado. Posteriormente, se instalaron dispositivos de protección contra desechos espaciales en el exterior del complejo.

Precedentes en la Estación Espacial Internacional

La Estación Espacial Internacional (EEI), liderada por Estados Unidos y Rusia, también ha tenido incidentes con pequeños fragmentos de basura espacial. En 2021, un trozo de basura espacial de apenas 1 milímetro de tamaño perforó el brazo robótico de la EEI. Aunque el impacto no afectó el rendimiento del brazo, un objeto tan pequeño viajando a casi 8 kilómetros por segundo podría causar daños significativos si impactara un área más sensible. No hay indicios inmediatos por parte de China de que los ingenieros consideren la nave Shenzhou 20 insegura para la reentrada. Si la nave resultara dañada sin posibilidad de reparación, las autoridades disponen de una nave y un cohete Shenzhou de respaldo para una posible misión de rescate.