• El emoticono nació de una broma física en 1982 en la Universidad Carnegie Mellon.
  • Scott Fahlman propuso usar :-) y :-( para marcar el tono de los mensajes.
  • La idea surgió para evitar malentendidos y 'flame wars' en la comunicación escrita.

El 19 de septiembre de 1982, Scott Fahlman, profesor asistente de investigación en informática en la Universidad Carnegie Mellon, hizo una publicación en el sistema de tablones de anuncios de la universidad que cambiaría la forma en que nos comunicamos en línea. Su propuesta era simple: utilizar :-) y :-( como marcadores para distinguir las bromas de los comentarios serios. Aunque Fahlman se considera a sí mismo como "el inventor... o al menos uno de los inventores" de lo que más tarde se conocería como el emoticono de la cara sonriente, la historia completa revela un proceso más colaborativo.

El origen de la necesidad: una broma que salió mal

Todo comenzó tres días antes, cuando el científico informático Neil Swartz planteó un problema de física a sus colegas en el "bboard" de Carnegie Mellon, un sistema de mensajería en línea temprano. La discusión giraba en torno a lo que sucede con los objetos en un ascensor en caída libre, y Swartz presentó un escenario específico que involucraba una vela encendida y una gota de mercurio. Esa noche, el científico Howard Gayle respondió con un mensaje jocoso titulado "¡ADVERTENCIA!". Afirmaba que un ascensor había sido "contaminado con mercurio" y sufrido "daños leves por fuego" debido a un experimento de física. A pesar de las aclaraciones posteriores que señalaban que la advertencia era una broma, algunas personas se lo tomaron en serio. Este incidente provocó discusiones inmediatas sobre cómo prevenir tales malentendidos y las "flame wars" (discusiones acaloradas) que podían surgir de una intención malinterpretada. Fahlman escribiría más tarde: "Este problema hizo que algunos de nosotros sugiriéramos (solo a medias en serio) que tal vez sería una buena idea marcar explícitamente las publicaciones que no debían tomarse en serio".

Propuestas alternativas y la búsqueda de la solución

El 17 de septiembre de 1982, el día después del malentendido en el bboard de CMU, Swartz hizo la primera propuesta concreta: "Quizás deberíamos adoptar una convención de poner una estrella (*) en el campo del asunto de cualquier aviso que deba tomarse como una broma". En cuestión de horas, varios científicos informáticos de Carnegie Mellon propusieron alternativas. Joseph Ginder sugirió usar % en lugar de *. Anthony Stentz propuso un sistema matizado: "¿Qué tal usar * para bromas buenas y % para bromas malas?". Keith Wright defendió el ampersand (&), argumentando que "parece gracioso" y "suena gracioso". Leonard Hamey sugirió {#} porque "parece dos labios con dientes entre ellos". Mientras tanto, algunos usuarios de Carnegie Mellon ya estaban usando su propia solución. Un grupo en el sistema Gandalf VAX reveló más tarde que habían estado usando \__/ como "universalmente conocido como una sonrisa" para marcar bromas, pero aparentemente no se extendió más allá de ese sistema local.

La genialidad de Fahlman: simplicidad y eficacia

Dos días después de la propuesta inicial de Swartz, Fahlman entró en la discusión con su ahora famosa publicación: "Propongo la siguiente secuencia de caracteres para marcadores de broma: :-) Léelo de lado". Añadió que los mensajes serios podían usar :-(, señalando: "Quizás deberíamos marcar las cosas que NO son bromas, dadas las tendencias actuales". Lo que hizo que la propuesta de Fahlman funcionara no fue que inventara el concepto de marcadores de broma, sino que sintetizó los mejores elementos de la discusión en curso: la simplicidad de las propuestas de un solo carácter, la claridad visual de los símbolos parecidos a caras, el principio de lectura lateral insinuado por el {#} de Hamey y un sistema binario completo que cubría tanto el humor :-) como la seriedad :-(. La simplicidad de los emoticonos de Fahlman fue clave para su adopción. La red de la universidad funcionaba en grandes mainframes DEC a los que se accedía a través de terminales de vídeo, que estaban estrictamente limitados a los 95 caracteres imprimibles del conjunto US-ASCII. Sin capacidad para mostrar gráficos o dibujar píxeles, la solución de Fahlman utilizó las únicas herramientas disponibles: signos de puntuación estándar que reorganizaban la estricta cuadrícula de la pantalla del terminal en una "imagen".

La rápida expansión y el legado duradero

Los emoticonos se extendieron rápidamente por ARPAnet, el precursor de Internet, llegando a otras universidades y laboratorios de investigación. Para el 10 de noviembre de 1982, menos de dos meses después, el investigador de Carnegie Mellon James Morris comenzó a presentar el concepto del emoticono sonriente a colegas en Xerox PARC, junto con una lista creciente de variaciones. Lo que comenzó como una convención interna de Carnegie Mellon se convirtió con el tiempo en una característica estándar de la comunicación en línea, a menudo simplificada sin el guion de la nariz a :) o :(, entre muchas otras variaciones. La recuperación de los mensajes originales del tablón de anuncios, a través de un proyecto de "arqueología digital" entre 2001 y 2002, reveló cómo se desarrolló el emoticono de forma colaborativa, no como un momento de genio solitario, sino como una conversación continua que proponía, refinaba y construía sobre las ideas del grupo. Fahlman no tenía idea de que su síntesis se convertiría en una parte fundamental de cómo los humanos se expresan en texto digital, pero tampoco Swartz, quien primero sugirió marcar bromas, ni los usuarios de Gandalf VAX que ya usaban sus propios símbolos de sonrisa.

De emoticonos a emojis: la evolución de la comunicación digital

Mientras los emoticonos basados en texto de Fahlman se extendían por la cultura en línea occidental, que se mantuvo basada en caracteres de texto durante mucho tiempo, los usuarios de teléfonos móviles japoneses a finales de los años 90 desarrollaron un sistema paralelo: los emojis. Durante años, el conjunto de 1999 de Shigetaka Kurita para NTT DoCoMo fue ampliamente citado como el original. Sin embargo, descubrimientos recientes han revelado orígenes anteriores. SoftBank lanzó un conjunto de caracteres basado en imágenes en teléfonos móviles en 1997, y el organizador personal Sharp PA-8500 presentaba caracteres icónicos seleccionables ya en 1988. A diferencia de los emoticonos que requerían leer de lado, los emojis eran pequeñas imágenes pictográficas que podían transmitir emociones, objetos e ideas con más detalle. Cuando Unicode estandarizó los emojis en 2010 y Apple añadió un teclado de emojis a iOS en 2011, el formato explotó a nivel mundial. Hoy en día, los emojis han reemplazado en gran medida a los emoticonos en la comunicación informal, aunque las caras laterales de Fahlman todavía aparecen regularmente en mensajes de texto y publicaciones en redes sociales. Como señala el propio Fahlman en su sitio web, puede que no haya sido "la primera persona en escribir estas tres letras en secuencia". Otros, incluidos operadores de teletipo y corresponsales privados, pueden haber usado símbolos similares antes de 1982. Lo que hizo significativa la contribución de Fahlman no fue la originalidad absoluta, sino más bien proponer la solución correcta en el momento adecuado y en el contexto adecuado. A partir de ahí, la sonrisa pudo extenderse por la emergente red informática global, y nadie volvería a malinterpretar una broma en línea. :-).