- Los lanzamientos de cohetes y la desintegración de satélites liberan subproductos industriales tóxicos en la atmósfera superior.
- La actividad espacial comercial en rápido crecimiento supera las directrices voluntarias, aumentando los riesgos de contaminación.
- Las emisiones de partículas de óxido de aluminio podrían calentar la atmósfera superior y alterar la química del ozono.
Una nueva investigación publicada el jueves refuerza las crecientes preocupaciones de que un puñado de empresas y países están utilizando el espacio atmosférico global como un vertedero de residuos industriales potencialmente tóxicos y alteradores del clima, derivados de vuelos espaciales comerciales escasamente regulados. El estudio analizó una columna de contaminación que dejaba un cohete Falcon que se desintegró en la atmósfera superior el 19 de febrero de 2025, tras perder SpaceX el control de su reentrada. El cohete había sido lanzado a principios de ese mes, transportando entre 20 y 22 satélites Starlink a órbita. Los autores señalan que es la primera vez que se rastrean y miden los restos de la desintegración de una nave espacial específica en la región del espacio cercano, a unos 80-110 kilómetros sobre la Tierra. Los cambios en esta zona pueden afectar a la estratosfera, donde operan los procesos del ozono y el clima. Hasta hace pocos años, las actividades humanas tenían un impacto mínimo en esta región. La monitorización específica de elementos podría formar parte de un esfuerzo más amplio para rastrear cómo se propagan y acumulan las emisiones de reentrada, permitiendo a los responsables políticos comprender y gestionar la creciente huella atmosférica de los vuelos espaciales. “Me sorprendió lo grande que fue el evento, visualmente”, afirmó el autor principal, Robin Wing.
Contaminación atmosférica por vuelos espaciales
El estudio demuestra que los instrumentos pueden detectar la contaminación de cohetes en la denominada “ignosfera” (atmósfera superior cercana al espacio). “Hay esperanza de que podamos adelantarnos al problema y no entrar a ciegas en una nueva era de emisiones procedentes del espacio”, añadió Wing. Un informe de 2024 de la Universidad de las Naciones Unidas concluyó que el rápido crecimiento de la actividad espacial comercial está superando unas directrices voluntarias que se siguen de forma desigual. Sin una mayor monitorización y colaboración global, la creciente demanda de lanzamientos de satélites acelerará los riesgos de contaminación en el entorno espacial compartido, advirtió el informe. Los acuerdos internacionales que cubren la contaminación por cohetes incluyen el Tratado del Espacio Exterior y la Convención de Responsabilidad. Estos exigen que los países eviten la contaminación perjudicial y asuman la responsabilidad de los daños causados por sus objetos espaciales. Estos principios se reflejan en varias sentencias y dictámenes de la Corte Internacional de Justicia sobre la prevención de daños medioambientales transfronterizos. Los escombros y la contaminación atmosférica de los lanzamientos espaciales se dispersan a nivel mundial, afectando a muchas naciones que no lanzan cohetes en absoluto. La contaminación procedente de los lanzamientos espaciales se dispersa globalmente, afectando a naciones que no participan en estas actividades.
Impactos climáticos potenciales
Investigaciones dirigidas por científicos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), publicadas en 2025, concluyeron que las emisiones de los satélites desintegrados probablemente aumentarán drásticamente en las próximas décadas. Algunas proyecciones sugieren que podría haber hasta 60.000 satélites en órbita para 2040, con reentradas cada uno o dos días, inyectando hasta 10.000 toneladas métricas de partículas de óxido de aluminio en la atmósfera superior cada año. El estudio encontró que estos aerosoles podrían calentar partes de la atmósfera superior en aproximadamente 1,5 grados Celsius en uno o dos años tras alcanzar ese número de satélites. Esto podría alterar los vientos y la química del ozono, y persistir durante años, indicando una fuente de contaminación de origen humano en rápido crecimiento en los niveles más altos de la atmósfera. Las partículas de óxido de aluminio podrían alterar la química del ozono y calentar la atmósfera superior.
La creciente huella de la industria espacial
Las partículas de aluminio son importantes porque actúan como otros aerosoles catalíticos en la atmósfera superior. El polvo de óxido de aluminio procedente de naves espaciales en combustión absorbe y dispersa la luz solar, pudiendo calentar las áreas donde se acumula. Esto puede cambiar sutilmente la circulación atmosférica, señalaron los investigadores. A medida que las partículas descienden y se asientan en la estratosfera, pueden afectar la química del ozono y las nubes de gran altitud, alterando la forma en que la luz solar y el calor se mueven a través de la atmósfera y potencialmente influyendo en el clima con el tiempo. El alcance potencial de los impactos de las actividades espaciales fue descrito por varios investigadores en la conferencia de la Unión Europea de Geociencias de 2025 en Viena. Señalaron que, más allá de los desechos orbitales, la floreciente industria espacial es la fuente de una nueva forma de contaminación atmosférica, inyectada directamente en las capas de aire que protegen el planeta y regulan su clima. La industria espacial emergente genera una nueva forma de contaminación atmosférica.
Impacto del combustible de cohetes en el ozono
La científica atmosférica Laura Revell, de la Universidad de Canterbury en Nueva Zelanda, presentó una investigación que muestra que los gases de escape de los cohetes en la atmósfera pueden anular algunos de los logros conseguidos en la mitigación del agotamiento del ozono. En un escenario de alto crecimiento para la industria espacial, podría haber hasta 2.000 lanzamientos por año, lo que, según sus modelos, podría resultar en una pérdida de ozono de aproximadamente el 3 por ciento, equivalente a los impactos atmosféricos de una mala temporada de incendios forestales en Australia. Señaló que la mayor parte del daño proviene de combustibles de cohetes sólidos ricos en cloro y carbono negro en las columnas de escape. El carbono negro también podría calentar partes de la estratosfera en aproximadamente medio grado Celsius al absorber la luz solar. Esto calienta el aire circundante y puede modificar los vientos que dirigen las tormentas y las áreas de precipitación. “Probablemente no sea un tipo de combustible que queramos empezar a usar en grandes cantidades en el futuro”, concluyó.