• Larry Bushart, de 61 años, ha sido liberado tras pasar más de un mes en la cárcel del condado de Perry.
  • Su arresto se debió a la publicación de un meme de Donald Trump en un grupo de Facebook.
  • La difusión de grabaciones corporales ha puesto en duda la justificación de "amenaza real" por parte del sheriff.

La saga de Larry Bushart, un hombre de 61 años encarcelado durante más de un mes por compartir un meme en Facebook, ha llegado a su fin, aunque los defensores de la libertad de expresión siguen conmocionados. El pasado miércoles, Bushart fue liberado de la cárcel del condado de Perry, donde había permanecido semanas sin poder pagar una fianza fijada en 2 millones de dólares. Los fiscales no han explicado por qué se retiraron los cargos contra él, según informa The Intercept. Sin embargo, las autoridades se enfrentaron a una creciente presión tras la cobertura mediática y una campaña en redes sociales bajo el lema "Free Larry Bushart", que avivó la preocupación pública por una presunta censura policial de un ciudadano estadounidense debido a sus opiniones políticas.

El meme que llevó a un hombre a prisión

El arresto de Bushart se produjo después de que decidiera publicar un meme en un hilo de discusión sobre un acto de Charlie Kirk en un grupo de Facebook llamado "What's Happening in Perry County, TN". El meme mostraba una imagen de Donald Trump con la frase "We should get over it" (Deberíamos superarlo). El meme incluía un pie de foto que decía "Donald Trump, sobre el tiroteo en Perry High School, un día después", y Bushart añadió un comentario propio: "Esto parece relevante hoy...". El sheriff del condado de Perry, Nick Weems, que había lamentado la muerte de Kirk en su propia página de Facebook, se fijó en el meme.

La justificación del sheriff y la evidencia contradictoria

Supuestamente, la decisión de Weems de perseguir a Bushart no se debió a sus opiniones políticas, sino a mensajes recibidos de padres que malinterpretaron la publicación de Bushart como una posible amenaza contra la escuela local Perry County High School. Para presionar a Bushart a retirar la publicación, Weems contactó al Departamento de Policía de Lexington para localizarlo. Esto llevó al arresto del autor del meme y su traslado a la cárcel del condado de Perry. Weems justificó el arresto alegando que el meme de Bushart representaba una amenaza real, ya que "los investigadores creen que Bushart era plenamente consciente del miedo que causaría su publicación y buscó intencionadamente crear histeria en la comunidad", según informó The Tennessean. Sin embargo, "no había evidencia de ninguna histeria", según The Intercept, lo que llevó a los medios de comunicación a analizar la versión de Weems.

La policía conocía la naturaleza del meme

Quizás lo más sospechoso fueron las afirmaciones de Weems de que Bushart se había negado descaradamente a retirar su publicación después de que la policía le informara de que la gente temía que estuviera amenazando con un tiroteo escolar. The Intercept y la filial de CBS en Nashville, NewsChannel 5, obtuvieron grabaciones de la cámara corporal del policía de Lexington que socavaron la narrativa de Weems. Las imágenes mostraban claramente que el agente no entendía por qué el sheriff del condado de Perry había tomado medidas contra la publicación de Facebook de Bushart. "Así que, voy a ser completamente honesto contigo", le dijo el agente a Bushart. "Realmente no tengo idea de qué están hablando. Me llamó y dijo que había algunas publicaciones preocupantes...". Bushart aclaró que probablemente se refería a sus publicaciones en Facebook, riéndose ante la idea de que alguien hubiera llamado a la policía para denunciar su meme.

Críticas a la ley y precedente del Tribunal Supremo

Según The Tennessean, la ley que llevó a Bushart a la cárcel ha sido ampliamente criticada por los defensores de la Primera Enmienda. Beth Cruz, profesora de derecho de interés público en la Facultad de Derecho de la Universidad de Vanderbilt, declaró a The Tennessean que "518 niños en Tennessee fueron arrestados bajo la actual ley de amenazas de violencia masiva, incluyendo 71 niños de entre 7 y 11 años" solo el año pasado. La ley parece contradecir el precedente del Tribunal Supremo, que estableció un alto listón para lo que se considera una "amenaza real", reconociendo que "es fácil que el discurso pronunciado en un contexto llegue inadvertidamente a una audiencia más amplia" que malinterprete el mensaje. "El riesgo de sobrepenalizar el discurso molesto o aterrador ha aumentado con Internet", dictaminó el Tribunal Supremo. Los magistrados advirtieron entonces que "sin una protección suficiente para el discurso que insinúa amenazas involuntariamente, un estudiante de secundaria que todavía está aprendiendo las normas sobre el lenguaje apropiado podría fácilmente ir a prisión". También temían que "alguien pudiera publicar un comentario airado bajo una noticia sobre un tema controvertido" que potencialmente lo metiera en problemas por hablar "en el calor del momento".

Reanudación de la actividad en redes sociales

Chris Eargle, quien inició el grupo de Facebook "Free Larry Bushart", declaró a The Intercept que la historia de Weems justificando el arresto no tenía sentido. Sugirió que las acciones del sheriff eran políticamente motivadas, destinadas a silenciar a personas como Bushart con una demostración de fuerza que demostraba que "si dices algo que no me gusta y no lo quitas, ahora tendrás problemas". "Quiero decir, es solo control sobre el discurso de la gente", dijo Eargle. La oficina del sheriff del condado de Perry optó por eliminar su página de Facebook tras la controversia, y sigue inactiva. Sin embargo, Weems accedió a su página de Facebook el miércoles antes de que se retiraran los cargos contra Bushart, según informó The Intercept. El sheriff parecía mantener su postura de que la gente había interpretado el meme como una amenaza a una escuela local, afirmando que está "100 por ciento a favor de proteger la Primera Enmienda. Sin embargo, la libertad de expresión no permite que nadie infunda miedo en el bienestar de otra persona".