• La diversidad de dinosaurios no avianos se mantuvo alta hasta el final del Cretácico.
  • Estudios en Nuevo México confirman ecosistemas distintos a los de Wyoming en el mismo periodo.
  • Las diferencias climáticas podrían explicar la distribución de especies en Norteamérica.

El final de la era de los dinosaurios está claramente ligado al impacto de un asteroide que puso fin al período Cretácico. Sin embargo, los detalles de su extinción han sido objeto de debate. Existe evidencia considerable de que el impacto por sí solo debería haber sido suficiente para acabar con ellos. La llegada del asteroide coincidió con importantes erupciones volcánicas asociadas a extinciones masivas previas, y los fósiles anteriores al impacto sugerían una menor diversidad en los ecosistemas dominados por dinosaurios, haciéndolos más propensos al colapso.

Un nuevo estudio ha revelado que fósiles ya conocidos se originaron en los últimos cientos de miles de años antes del impacto que acabó con todos los dinosaurios excepto las aves. Los resultados indican que la riqueza de especies probablemente no fue un problema, al menos en las proximidades del impacto. La mayor parte de lo que sabemos sobre los últimos días de los dinosaurios no avianos proviene de la Formación Hell Creek, rica en fósiles en el actual Wyoming. Estos yacimientos datan de unos pocos cientos de miles de años antes del impacto, y podrían contener depósitos que capturan las consecuencias inmediatas. Más allá de esta área, que refleja el ecosistema de las Grandes Llanuras del norte, tenemos poca información, y no estaba claro si la diversidad de especies reflejaba una situación global o si existían diferencias regionales en los ecosistemas.

Para contextualizar los fósiles de Hell Creek, se necesitan datos de otras regiones. Sin embargo, todos los demás conjuntos de fósiles conocidos provienen de etapas anteriores del Cretácico, lo que dificulta determinar la diversidad global de dinosaurios. Esto parece cambiar con nuevas dataciones de argón de estratos del Miembro Naashoibito en la Cuenca de San Juan, en el actual Nuevo México. Se han obtenido muchos fósiles de dinosaurios de esta región, y se sabe que el sitio difiere del ecosistema de Hell Creek. Anteriormente se pensaba que databa de cerca de un millón de años antes de la extinción masiva, pero las nuevas fechas lo sitúan como contemporáneo de Hell Creek. Los fósiles de Naashoibito han revelado un ecosistema que ahora se denomina la “fauna local del arroyo Alamo”, y son bastante distintos de los encontrados en Wyoming, a pesar de estar solo 1.500 kilómetros más al sur. Los investigadores encontraron que los dinosaurios formaban dos “bioprovincias” en el Cretácico tardío, es decir, existían ecosistemas distintos en las áreas del norte y del sur.

Los investigadores proponen que las diferencias de temperatura fueron los principales impulsores de esta distinción, algo que pudo tener un menor impacto en los mamíferos, que generalmente son mejores en el control de su propia temperatura. En general, los investigadores concluyen que, en lugar de estar dominados por un pequeño número de especies principales, “los dinosaurios prosperaban en Nuevo México hasta el final del Cretácico”. Esto no solo aborda la idea de que una diversidad limitada pudo haber preparado a los dinosaurios para la extinción, sino que también podría tener implicaciones para el impacto de las erupciones contemporáneas en los Traps de Deccan. Si estas estaban teniendo un gran impacto global, sería poco probable que los dinosaurios estuvieran prosperando en ningún lugar. Aun así, la imagen sigue limitada a los ecosistemas de Norteamérica, y quedan muchos aspectos por descubrir.